Vidéo : La NASA vient de résoudre le problème informatique de son célèbre télescope spatial

Le télescope Hubble, de la NASA, l’observatoire spatial géant qui prend des clichés de l’univers à près de 600 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, est prêt à reprendre le travail après une pause d’un mois due à un problème informatique tenace.

L’agence spatiale a confirmé que Hubble est à nouveau opérationnel, tous les instruments scientifiques à bord du vaisseau spatial étant opérationnels et prêts à commencer à collecter des données pour les chercheurs au sol.

Une fois les derniers étalonnages des instruments terminés, le télescope effectuera une observation à la fin de la semaine, la première depuis que certains équipements clés de Hubble ont commencé à faire défaut le mois dernier. 

Enquête acharnée

Le problème a commencé le 13 juin, lorsque l’ordinateur de la charge utile de Hubble a gelé. Situé à l’intérieur d’une unité appelée module de commande et de traitement des données de l’instrument scientifique (SI C&D), qui est responsable de la synchronisation de tous les systèmes scientifiques du télescope, l’ordinateur de la charge utile joue un rôle central dans la transmission des données scientifiques et techniques au sol.

Le problème a immédiatement amené le SI C&D à placer tous les instruments scientifiques du télescope en mode de sécurité, ce qui signifie qu’ils ont cessé de recueillir ou de traiter des données en attendant que les ingénieurs identifient la source du problème.

Il a fallu un certain temps à l’équipe terrestre de Hubble pour diagnostiquer le problème. L’exécution à distance de tests sur un système situé dans l’espace, sans équipage humain à bord, a nécessité un travail de détective et quelques faux pas : il s’est avéré, par exemple, que le redémarrage de l’ordinateur de la charge utile ne suffirait pas et qu’il serait plus facile de trouver la pièce défectueuse.

Un passage au système de secours périlleux

Les ingénieurs de la NASA ont même fait appel à certains membres de l’équipe qui a travaillé sur Hubble en 1990, lorsque le télescope a été lancé dans l’espace pour la première fois. Après une série de tests, ils ont conclu que le problème se situait au niveau du système de contrôle et de régulation du SI, et ont spécifiquement identifié le coupable comme étant l’unité de contrôle de l’alimentation, qui assure une alimentation en tension régulière du matériel de l’ordinateur de charge utile.

L’unité de contrôle de l’alimentation comprend un régulateur de puissance, qui fournit une tension électrique constante de cinq volts à l’ordinateur de charge utile, et un système secondaire qui vérifie les niveaux de tension et peut dire à l’ordinateur d’arrêter de fonctionner si la quantité d’électricité fournie est supérieure ou inférieure aux niveaux normaux.

La réinitialisation de cette unité de contrôle de l’alimentation à l’aide de commandes au sol n’est pas possible, ce qui signifie que la NASA a dû se préparer à passer au côté secours du module SI C&D qui contient l’unité de contrôle de l’alimentation de secours – une opération risquée, étant donné qu’elle nécessite également la mise en marche des sauvegardes de divers autres boîtiers matériels du vaisseau spatial, qui sont également connectés à ce côté du système SI C&D.

Après avoir effectué des tests, des simulations, des vérifications et des révisions, l’équipe de Hubble a réussi à passer au système de secours. Il s’agissait de mettre en ligne l’unité PCU de secours, mais aussi de passer à l’unité de commande et de traitement des données de secours, qui envoie et formate les commandes et les données, et même d’allumer l’ordinateur de charge utile de secours, qui se trouve également sur la même unité. La NASA précise que d’autres pièces de matériel supplémentaires ont également dû être basculées sur leurs interfaces alternatives pour se connecter au côté de secours du SI C&D, comme prévu.

Hubble reprendra bientôt ses activités

L’échange a duré une journée entière, après quoi l’équipe de Hubble a entamé le processus de récupération des instruments scientifiques hors de leur mode de veille. Le télescope est maintenant prêt à recommencer ses observations, et l’équipe espère que Hubble reprendra bientôt ses activités normales. Chaque semaine, avant le problème, Hubble envoyait jusqu’à 150 gigabits de données scientifiques brutes vers la Terre.

« Hubble est une icône qui nous a donné un aperçu incroyable du cosmos au cours des trois dernières décennies », affirme Bill Nelson, administrateur de la NASA. « Je suis fier de l’équipe Hubble, des membres actuels aux anciens de Hubble, qui sont intervenus pour apporter leur soutien et leur expertise. Grâce à leur dévouement et à leur travail réfléchi, Hubble continuera de s’appuyer sur son héritage de 31 ans, élargissant nos horizons grâce à sa vision de l’univers. »

Au cours de ses 31 ans de carrière, Hubble a réalisé plus de 1,5 million d’observations de l’univers, qui ont contribué à la publication de 18 000 articles scientifiques – grâce aux données du télescope. L’observatoire spatial est à l’origine de certaines des découvertes scientifiques les plus importantes de notre époque, comme l’accélération de l’expansion de l’univers et l’évolution des galaxies.

Hubble sera bientôt rejoint dans l’espace par le télescope spatial James Webb, qui sera lancé en octobre prochain pour doter les scientifiques d’une autre paire d’yeux dans l’univers, ce qui permettra de comprendre l’évolution du système solaire. Les deux engins spatiaux devraient travailler en tandem pour accroître les connaissances des scientifiques sur le cosmos. Il est donc clair que – du moins pour l’instant – Hubble ne prendra pas sa retraite de sitôt.

Source : ZDNet.com