Thomas Pesquet a quitté la Station spatiale internationale et est en route vers la Terre – Le Monde

Thomas Pesquet, le 3 septembre 2021 à bord de l’ISS.

La deuxième tentative aura été la bonne. Après un premier report du voyage retour vers la Terre à cause de mauvaises conditions météorologiques, l’astronaute français Thomas Pesquet et trois de ses coéquipiers ont quitté, lundi 8 novembre, la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’un vaisseau censé amerrir au large de la Floride pendant la nuit.

L’astronaute de 43 ans, arrivé à la fin d’avril à bord de l’ISS, a passé quelque deux cents jours – soit environ six mois – en orbite pour sa deuxième mission dans l’espace. « Sentiment doux-amer à l’idée de quitter l’ISS. Quand on y pense, c’est vraiment un lieu magique, presque impossible à atteindre et qui vous donne des superpouvoirs comme voler, ou faire le tour du monde en 1 h 30… Ça ressemble quand même un peu à un rêve éveillé… », a confié sur Twitter celui qui, par ses abondantes publications sur les réseaux sociaux, a offert à des millions de personnes un aperçu de la vie en orbite.

D’autres membres de la mission Crew-2, le Japonais Akihiko Hoshide et les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, sont également du voyage à bord de la capsule Dragon de la firme spatiale SpaceX. Ils emportent avec eux 240 kilos de matériel et d’expériences scientifiques.

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Trois semaines de tests médicaux

Après son entrée dans l’atmosphère, le vaisseau effectuera une descente vertigineuse avant d’amerrir au large de la Floride, a priori mardi 9 novembre vers 4 h 30 du matin, heure de Paris. L’amerrissage, qui promet d’intenses secousses, est une première pour l’astronaute français. Lors de sa précédente mission, en 2016-2017, il avait atterri dans les steppes kazakhes à bord un Soyouz russe.

Cela devrait « être un peu plus doux sur l’eau », a dit Thomas Pesquet. « Ensuite, ce qu’il peut se passer, c’est que ça bouge un peu. » « On a déjà un peu le mal de mer en rentrant sur Terre, donc là, en rentrant sur mer, ça risque d’être encore pire, mais on verra bien », a-t-il ajouté. Une fois que la capsule aura « tapé » la surface de la mer (splashdown, en anglais), elle flottera, et l’équipage sera récupéré au plus vite par des navires positionnés à proximité.

Un hélicoptère ramènera les Crew-2 sur la terre ferme, d’où ils prendront un avion pour le centre spatial de la NASA situé à Houston, au Texas. Thomas Pesquet y subira de rapides tests médicaux avant de s’envoler pour Cologne, en Allemagne, où se trouve le Centre européen des astronautes.

Durant trois semaines, il y suivra « un programme intense de remise en forme », et sera soumis aux mêmes tests qu’avant et durant son séjour en apesanteur, afin de contribuer à la collecte de données scientifiques sur les effets sur le corps humain d’un séjour prolongé en orbite. Ses proches pourront cependant le voir. « Et ensuite j’espère, première semaine de vacances depuis de nombreux mois », a-t-il dit vendredi. « J’ai même l’impression que ça fait des années. » Retraçant les six derniers mois, il a qualifié la mission de « très, très intense ».

SpaceX choisie par la NASA

Crew-2 est la deuxième mission régulière assurée par SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk, pour le compte de la NASA – un partenariat récurrent, puisque l’agence spatiale américaine a également choisi SpaceX pour le prochain voyage sur la Lune. L’entreprise a permis à la NASA de reprendre les vols depuis le sol américain, après l’arrêt des navettes spatiales en 2011.

Les remplaçants de Thomas Pesquet et de ses collègues – les Américains Raja Chari, Kayla Barron et Tom Marshburn, ainsi que l’Allemand Matthias Maurer, appelés Crew-3 – devraient partir de la Terre mercredi à 21 h 30, heure de Floride (3 h 30 heure de Paris, jeudi). Ce n’est cependant pas une certitude : leur départ a déjà été plusieurs fois retardé, notamment à cause de la météo.

Le Monde avec AFP

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