Open source et logiciel libre, une définition

L’histoire du logiciel libre est celle d’un homme, Richard Stallman, mais aussi d’une époque : celle où l’informatique professionnelle se limitait à quelques grandes entreprises, universités et laboratoires de recherche.

Dans le monde académique, il était commun de disposer du code source des logiciels, afin de permettre aux utilisateurs de les adapter à leurs besoins ou à leur matériel. La montée du logiciel propriétaire, dont le code source n’est pas livré aux utilisateurs, a été le déclencheur de la création de la Free Software Foundation (FSF) en 1985, de ses quatre règles de base et de la licence GPL.

Les quatre règles du logiciel libre

Le logiciel libre est un mouvement s’appuyant sur quatre grandes règles de base :

• La liberté d’utiliser un logiciel, pour tout usage.
• La liberté d’en étudier le fonctionnement et de le modifier.
• La liberté d’en faire des copies et de le redistribuer.
• La liberté de l’améliorer et de diffuser ces améliorations.

La particularité de la licence GPL promue par la FSF est son aspect viral : toute personne utilisant du code GPL dans son projet devra diffuser l’ensemble de ses travaux sous cette même licence.

Les développeurs ont rapidement embrassé ce mouvement, la grande majorité des outils de programmation étant aujourd’hui proposés sous licence libre, dont le célèbre GCC de la Free Software Foundation. C’est toutefois un autre projet qui vaudra à la licence GPL de réellement percer : Linux. Une technologie que l’on retrouve aujourd’hui massivement dans le monde de l’électronique embarquée, des serveurs et même des terminaux mobiles, au travers d’Android, qui s’appuie sur un noyau Linux. A noter, les autres briques d’Android sont aussi distribuées sous une licence ouverte, mais non virale.

Open source vs logiciel libre

En 1998, l’Open Source Initiative (OSI) fait son entrée, avec la volonté de soutenir le monde des logiciels dont le code source est fourni au public, au sens large. Ce qu’on appelle communément l’open source. Le spectre des licences couvertes se veut ici très étendu, avec des règles plus permissives que celles préconisées par la Free Software Foundation, ce qui peut parfois favoriser certains débordements, comme le phénomène de l’open core.

A bien des égards, le logiciel libre est vu comme un mouvement, avec une tendance politique souvent assez marquée, quand l’open source se veut une caractéristique propre à un logiciel, traitée sous un angle purement technique. La différence entre les deux pourrait donc ressembler à celle existant entre un écologiste et un écologue. Dans la pratique, les deux mouvements soutenant ces concepts, FSF et OSI, restent plus des alliés que des opposants.

En quelques décennies, l’open source, comme le logiciel libre, se sont fortement imposés. Mais cela n’a pas été sans heurts. De véritables sagas judiciaires ont ainsi opposé certains éditeurs à des acteurs de l’open source : SCO contre le monde Linux, ou plus récemment Oracle contre Google.