Même avec des ventes faibles, Apple anticiperait des problèmes de production pour le « Reality Pro »

Le keynote inaugural de la WWDC, prévu pour le 5 juin, devrait en toute logique être largement consacré au casque de réalité mixte d’Apple. Le constructeur veut en mettre plein la vue aux développeurs : il leur reviendra d’imaginer les futures « killer apps » qui donneront tout son sens au produit — même si la Pomme devrait mettre la main à la pâte avec plein d’applications.

Il faudra donner envie, et même beaucoup envie, pour que ce casque rencontre le niveau de succès des autres produits d’Apple (et on ne parle pas de l’iPhone). À 3 000 $ la bête, la jauge des clients de ce qui pourrait être baptisé « Reality Pro » risque d’être assez basse. Ming-Chi Kuo avait donné une estimation de livraison comprise entre 200 000 et 300 000 unités cette année. En un sens, c’est presque tant mieux : d’après le Wall Street Journal, le constructeur s’attend à des problèmes de production.

La fabrication en volume du casque — qui serait un des produits les plus complexes jamais conçus par Apple — pourrait commencer en septembre, avec une commercialisation à proprement parler « au plus tôt cet automne ». Mark Gurman évoquait carrément les fêtes de fin d’année. Par bien des aspects, explique le WSJ, l’appareil serait « encore expérimental », ce qui n’est guère habituel chez Apple. La batterie serait ainsi externe et connectée en filaire au casque, il faudra donc la porter sur soi par exemple accrochée à la ceinture.

Le journal fait parler Michael Gartenberg, ancien directeur senior du marketing mondial d’Apple, qui a quitté l’entreprise en 2016 : pour lui, ce casque « n’a aucun sens en tant que produit Apple ». Il explique que Tim Cook préfère pourtant vendre des produits censés plaire au plus grand nombre ; le « Reality Pro » ne devrait séduire que les plus enthousiastes (et fortunés).

Le WSJ dresse aussi le calendrier qui a présidé à la création et au développement du casque. Tout a débuté en 2015 lorsque Mike Rockwell, un ancien de Dolby, forme une équipe pour explorer avec une grande liberté les différentes possibilités de création d’un tel appareil. De nombreux prototypes auraient été mis au point, comme un dispositif géant pour montrer les performances idéales d’un casque de réalité mixte.

Au fil des années, le produit s’est affiné, tout comme le concept. À un moment donné, le casque devait se connecter à un boîtier externe chargé des lourdes opérations de calcul, les deux appareils communiquant sans fil. Tim Cook aurait encouragé l’équipe à développer un produit indépendant, tandis que Jony Ive aurait mis son véto à une telle idée.

C’est en 2019 que la pression aurait grimpé pour finaliser quelque chose qui puisse être commercialisable. L’intégration avec le logiciel aurait repoussé à plusieurs reprises le lancement du casque ces dernières années.