Les smartphones pliables, petite bouffée d’oxygène d’un marché en fort déclin

Après le coréen Samsung et les chinois Huawei, Xiaomi, Oppo ou Honor, l’américain Google a dévoilé, il y a quelques jours, son premier smartphone pliable. Comme les autres modèles du genre, le Pixel Fold se présente comme une mini-tablette-smartphone se repliant vers l’intérieur. Il se distingue de la concurrence en se présentant comme le smartphone pliable le plus fin du marché.

A l’exception notable d’Apple, toutes les grandes marques se positionnent donc sur ce créneau des smartphones pliables. Alors que, sur la lancée de 2022, les ventes de mobiles poursuivent leur déclin sur le premier trimestre avec des baisses de 13 à 14,6 % selon les études, ce segment fait office de bouffée d’oxygène.

Selon le cabinet IDC, le marché des smartphones pliables est appelé à fortement progresser même si on part de loin. Alors qu’il ne représentait que 1,2% des ventes mondiales en 2022, sa part de marché devrait atteindre 2,1 % en 2027, soit une croissance moyenne annuelle de 27,6 %. Pour 2023, 21,4 millions de modèles pliables devraient s’écouler, une hausse de plus de 50 % par rapport l’an dernier.

Counterpoint livre des prévisions similaires. Selon cet autre cabinet d’études, le marché mondial des pliables devrait croître de 52 % cette année pour atteindre 22,7 millions d’unités. Un marché dominé par Samsung mais âprement contesté par les fabricants chinois. Huawei, Oppo et Vivo devraient, en effet, lancer de nouveaux modèles pliables en 2023.

Effet waouh et enjeu environnemental

Pour Nabila Popal, directrice de recherche chez IDC, les smartphones pliables, qui ont été au centre des attentions de la dernière édition du Mobile World Congress, profitent de « l’effet waouh » qui incite les consommateurs à passer à l’achat. Le format « fold » – l’appareil se déplie pour proposer un écran XXL – impressionne tandis que le format « flip » plus compact – le terminal se replie sur lui-même – séduit les nostalgiques des modèles à clapet.

Après les problèmes de fabrication du premier modèle du genre – en 2019, des journalistes révélaient de graves problèmes d’écran du Galaxy Fold de Samsung après quelques heures de test – les marques ont réussi à gommer ses défauts de jeunesse pour proposer des terminaux présentant un bon indice de durabilité.

Paradoxalement, les marques peuvent jouer aussi sur la fibre environnementale du consommateur. En se dotant d’un terminal deux-en-un, il peut faire l’économie d’une tablette, sachant que c’est la fabrication des terminaux numériques qui représente l’essentiel de leur empreinte carbone.

Un iPad pliable en 2024 ?

Reste le prix. Se positionnant sur la gamme ultra-premium (à partir de mille dollars), les smartphones tirent le marché le haut, offrant de marges confortables aux fabricants, mais restent hors de portée d’un grand nombre de leurs clients. Le Pixel Fold est, par exemple, proposé à partir de 1 899 dollars pour sa configuration à 250 Go.

L’arrivée massive des marques chinoises sur le segment devrait démocratiser ce marché. Pour Nabila Popal, la baisse attendue des prix ne doit toutefois pas se faire au détriment de la qualité et de l’expérience utilisateur. « Les pliables devraient rester des appareils de niche et haut de gamme. »

Quid d’Apple ? En dépit de la multiplication des rumeurs, la firme à la pomme n’a pas signifié publiquement son intérêt à occuper ce créneau du pliable. Analyste senior chez Counterpoint, Jene Park rappelle qu’elle est connue pour prendre son temps et observer longuement le marché avant de se lancer.

Les choses pourraient toutefois s’accélérer. En février, Apple a déposé un brevet d’un smartphone pliable permettant à l’utilisateur d’exécuter des fonctions en touchant plusieurs parties de l’appareil, et pas seulement son écran. Suivi par CNBC, un analyste prédit, quant à lui, un iPad pliable pour 2024.