Les embûches de l’équipe chargée du développement du casque de réalité augmentée d’Apple

Tim Cook a beau vanter dès qu’il le peut les merveilles à venir de la réalité augmentée, on attend toujours de voir ce qu’Apple a dans ses cartons. Certes, côté logiciel les choses avancent bien avec la boîte à outils d’ARKit, mais il manque les appareils pour en tirer le meilleur profit. L’iPhone et l’iPad permettent certes de profiter d’expériences de réalité augmentée, mais au-delà de quelques minutes ça commence à faire mal aux bras.

La solution, ce sont des lunettes mais comme l’a récemment et très clairement expliqué Evan Spiegel, fondateur et patron de Snap, la technologie n’est pas encore au point. En attendant, le dispositif intermédiaire c’est le casque, et Apple travaille sur le sujet depuis des années et des années.

Dans un long papier, The Information rapporte quelques unes des difficultés rencontrées par l’équipe en charge du développement de ce produit. Un développement qui aurait débuté dès 2015, dans des bâtiments situés à Sunnyvale, à plusieurs kilomètres de l’Apple Park. Malgré l’enthousiasme de Tim Cook, cette équipe emmenée par Mike Rockwell, ancien de chez Dolby, souffrirait d’« invisibilité ».

Les sources du site évoquent en effet un intérêt modéré pour leur projet de la part du big boss, alors que ce support est essentiel pour faire avancer les choses — en termes d’investissement et de ressources. Tim Cook ne serait pas aussi actif pour ce casque que pouvait l’être Steve Jobs au moment de la conception de l’iPhone, par exemple. Ses visites au sein du groupe chargé de N301 (le petit nom du dispositif) seraient en effet assez rares.

Il a aussi fallu batailler avec Jony Ive. Le designer en chef d’Apple à l’époque ne voulait pas d’un casque VR en raison du manque d’usages pratiques, de l’aspect que le produit donnait au porteur, et aussi parce que la réalité virtuelle coupe l’utilisateur de son environnement. Cette anecdote n’est pas inédite, on l’avait déjà entendu en 2020 :

L’équipe de Rockwell a travaillé sur les questions soulevées par Ive, avec quelques réponses : d’abord des caméras installées à l’avant du casque, afin que l’utilisateur puisse avoir une idée de ce qui passe autour de lui. L’autre idée est d’intégrer une sorte d’écran extérieur (connu sous le nom de code T429) sur le casque qui reproduirait les yeux et une partie du visage du porteur : les personnes autour de lui peuvent ainsi « voir » la personne et continuer d’interagir avec elle. Bizarre, mais après tout pourquoi pas.

Autre projet tombé à l’eau : un système de batteries amovibles permettant d’obtenir un total de huit heures d’autonomie. L’idée a finalement été abandonnée en raison de sa complexité de mise en œuvre. Selon The Information, la batterie du casque offrait l’an dernier une autonomie de plusieurs heures, similaire à celle d’autres produits d’Apple.

Après des rumeurs insistances annonçant le fameux casque pour cette année, finalement l’engin pourrait sortir en 2023. Peut-être que la WWDC donnera quelques indications sur realityOS, ce système d’exploitation qui pourrait être au cœur du futur casque…