Humane, l’amicale des anciens d’Apple, planche sur un appareil de réalité augmentée sans écran

Jusqu’à présent, la start-up Humane n’avait à proposer que des grandes phrases pleines d’humilité, affichant son objectif de « développer la technologie qui fera avancer l’humanité, tout en rééquilibrant le rôle qu’elle joue dans nos vies ». Alors que le produit révolutionnaire qui correspondra à ces cogitations est toujours en développement, l’entreprise a recruté à tour de bras chez Apple.

En mars 2020, la jeune pousse — créée par Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri, qui ont tous deux participé à la création de l’iPad — annonçait par exemple l’arrivée dans ses rangs de Rubén Caballero, ancien vice-président de l’ingénierie d’Apple, au poste de conseiller technique. Un brevet publié fin 2020, déniché par 9to5Google, donne une petite idée de ce que Humane prépare dans le plus grand secret — même si un brevet ne débouche pas automatiquement sur un produit, celui-ci est détaillé et il semble correspondre à l’ambition de la société.

De ce qu’on comprend du brevet, l’appareil se porte sur soi mais il n’a pas d’écran. Un projecteur laser affiche des informations sur n’importe quelle surface, y compris pourquoi pas dans la paume de la main comme on le voit dans les illustrations ci-dessus. De cette manière, l’utilisateur peut continuer d’interagir librement avec son environnement, sans être constamment immergé dans un écran en face des yeux.

Le produit peut ainsi servir en cuisine pour obtenir des conseils sur le pouce, ou indiquer la marche à suivre pour vérifier le niveau d’huile d’un moteur. L’engin intègre aussi une caméra vidéo, une caméra 3D ainsi que des capteurs de profondeur (LIDAR et temps de vol), qui servent à reconnaitre les gestes des mains et identifier des objets. Un peu à la manière de Google Lens.

Tout cela demande de l’énergie : dans un autre brevet, Humane décrit une batterie externe à porter sous une veste par exemple. L’appareil et sa batterie sont aimantés : ils peuvent ainsi se se maintenir ensemble entre deux couches d’un même vêtement.

Techniquement parlant, le terminal fonctionne sous Android (Humane a posté des offres d’emploi dans ce sens) avec une puce Snapdragon 8xx, ce qui devrait changer lorsqu’il sera officiellement lancé. Qualcomm a en effet modernisé la dénomination de ses puces, le haut de gamme actuel étant le Snapdragon 8 Gen 1. Mais peut-être que Humane utilisera la plateforme XR de Qualcomm spécialisée dans les réalités virtuelle et augmentée.

Ce n’est sans doute pas innocent que Qualcomm ait participé au dernier tour de table à 100 millions de dollars de la start-up, organisé en septembre dernier. Pour le reste, le produit devrait fonctionner de manière indépendante, sans smartphone compagnon, avec l’aide d’un modem 5G (le X55 dans le brevet). Un micro, un GPS et des capteurs de mouvement sont aussi de la partie.

Humane tient cependant à rappeler qu’elle a beaucoup d’idées et qu’elle compte bien protéger sa propriété intellectuelle. La société indique aussi que « certaines de ces idées deviendront des produits, mais d’autres pas ».