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Moscou libère Brittney Griner dans le cadre d’un échange de prisonniers

La basketteuse américaine Brittney Griner, incarcérée depuis février en Russie pour possession et trafic de cannabis, a été libérée dans le cadre d’un échange de prisonniers, a annoncé jeudi le président des Etats-Unis.

« Elle est en sécurité. Elle est dans l’avion. Elle est en route pour rentrer à la maison », écrit Joe Biden sur Twitter, ajoutant s’être entretenu par téléphone avec elle. Le ministère des affaires étrangères russe a précisé que la basketteuse avait été échangée contre le trafiquant d’armes Viktor Bout, qui purgeait une peine de vingt-cinq ans de prison aux Etats-Unis. « Le 8 décembre 2022, la procédure d’échange du citoyen russe Victor Bout contre la ressortissante américaine, qui purgeait respectivement des peines de prison aux Etats-Unis et en Russie, a été menée à bien à l’aéroport d’Abou Dhabi », a-t-il annoncé.

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« Je veux aussi remercier les Emirats arabes unis pour nous avoir aidés à faciliter la libération de Brittney. C’est là qu’elle a atterri », a ensuite déclaré Joe Biden, lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche. Selon lui, le moral de la joueuse est bon, mais elle aura besoin de temps et d’intimité pour surmonter son « traumatisme ». Cherelle Griner, l’épouse de la star du basket, qui se trouvait aux côtés du président des Etats-Unis, lui a exprimé sa « sincère gratitude » et s’est dite « submergée » par l’émotion.

Les négociations russo-américaines sur des échanges de prisonniers – qualifiées d’« intenses et laborieuses » par Joe Biden – se sont poursuivies ces derniers mois, malgré les tensions liées à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février. Outre Brittney Griner, les Américains souhaitaient obtenir la libération de l’ancien marine Paul Whelan, détenu depuis fin 2018 en Russie où il a été condamné pour espionnage.

« Malheureusement et pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le dossier de Paul [Whelan] différemment de celui de Brittney », a déploré Joe Biden. « Même si nous ne sommes pas encore parvenus à obtenir la libération de Paul [Whelan], nous n’abandonnons pas. Nous n’abandonnerons jamais », a-t-il ajouté.

Brittney Griner, double médaillée d’or olympique et figure de la Women’s National Basketball Association (WNBA), a été arrêtée à l’aéroport Moscou-Cheremetievo le 17 février dernier – une semaine avant le début de l’offensive russe en Ukraine – avec des cartouches de cigarette électronique contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages.

La basketteuse, qui dispose d’une prescription de cannabis thérapeutique aux Etats-Unis pour soulager des douleurs chroniques, a été condamnée, en août, à neuf ans de prison par la justice russe pour possession et trafic de cannabis.

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