Covid-19 : les enfants, finalement très contagieux ? Ce que les dernières données nous apprennent – LCI

Pour rappel, au début de l’épidémie en France, la première mesure prise pour endiguer la transmission du virus a été de fermer les écoles, les enfants étant réputés être de grands transmetteurs de microbes. Une mesure de prévention qui trouve, trois mois plus tard, un nouvel écho alors que de nouveaux indices, s’agissant du cas spécifique du coronavirus, s’accumulent. L’occasion de faire le point sur ce que l’on sait et ce que l’on ignore encore en la matière.

“Ils ne semblent pas être très malades ni en mourir“, résumait ainsi en mars Justin Lessler, épidémiologiste à l’université américaine Johns Hopkins. Dans une précédente analyse réalisée par cette université, sur les 1023 décès enregistrés en Chine à l’époque, les enfants de moins de 10 ans représentaient moins de 1% de toutes les infections.

Plusieurs études, dont une publiée dans le Lancet et obtenue à partir des données épidémiologiques de 507 patients, concluant à 3% de cas pédiatriques, sont venues par la suite confirmer cette tendance. 

Dans le détail, “les facteurs de division du risque par rapport aux adultes sont de l’ordre de 1/10.000 pour les décès, de 1/1000 pour les formes graves, 1/100 pour les hospitalisations, 1/3 sur le pourcentage de PCR positives. Ceci est particulièrement vrai chez l’enfant de moins de 10 ans“, affirmait le Groupe de pathologie infectieuse pédiatrique et l’Association française de pédiatrie ambulatoire.  

“Les enfants sont exposés à un risque d’infection similaire à celui de la population générale, bien qu’ils soient moins susceptibles de présenter des symptômes graves“, conclut en effet une étude du Lancet.

Très souvent, les enfants sont asymptomatiques ou “peu symptomatiques” soulignent en substance les différentes études publiées sur le sujet, rappelant que les formes graves et les décès chez les enfants sont exceptionnels. Mais cela ne signifie donc pas pour autant qu’ils soient moins exposés au virus.

“Les comportements habituels des jeunes enfants et les endroits clos dans les écoles et les garderies posent la question d’une propagation du SARS-CoV-2 dans cette population à mesure que les mesures sanitaires s’assouplissent“, estiment encore les chercheurs qui ont mené à Chicago des tests de dépistage avec prélèvement nasal sur 145 patients, souffrant d’une forme légère à modérée de la maladie Covid-19, une semaine après l’apparition de leurs premiers symptômes. 

Comme il est prouvé que plus il y a de matériel génétique du virus, plus ce dernier peut devenir contagieux, les très jeunes enfants pourraient être d’importants propagateurs du virus dans la population. Une hypothèse qui va à l’encontre du discours actuel.

Mais les données sont hétérogènes. Des chercheurs allemands ont de leur côté détecté les mêmes quantités d’ARN viral dans les prélèvements nasaux ou pharyngés des enfants malades que dans ceux des patients plus âgés, aussi bien chez les 0-10 ans que les 11-20 ans, rappelle Science et Avenir.

“Si le virus de la Covid-19 se comporte comme les coronavirus saisonniers, cette observation interroge sur la capacité de la population à atteindre un niveau d’immunité suffisant pour empêcher la réapparition régulière de la maladie” en a déduit Marc Eloit, responsable du laboratoire de découverte de pathogènes à l’Institut Pasteur dans un communiqué et co-auteur de l’étude en question parue début juillet.

A l’époque, ces travaux sont venus confirmer d’autres observations similaires, même si leurs résultats restent préliminaires puisqu’ils n’ont pas encore été publiés dans une revue scientifique, souligne Pasteur.  

“Pour eux, toute infection est une infection nouvelle“, a eu l’occasion de commenter auprès de l’AFP Sharon Nachman, professeur à l’école de médecine Renaissance de l’hôpital pour enfants Stony Brooks près de New York. “Ils voient tellement de maladies lors de leurs premières années que leur système immunitaire est au point et répond bien à ce nouveau virus“, avait-elle poursuivi, soulignant toutefois que l’absence actuelle de cas graves “ne veut pas dire que cela n’arrivera jamais“.

Une donnée à laquelle vient s’ajouter le fait que le confinement des enfants n’a pas permis ces derniers mois l’étude de leur contagiosité en conditions réelles. En témoigne, un dépistage de masse réalisé en Islande après que les écoles ont été fermées, et qui n’avait révélé aucune infection chez des enfants.