Comment la Chine contrôle les chaînes d’approvisionnement en terres rares à l’échelle mondiale

Comment la Chine contrôle les chaînes d'approvisionnement en terres rares à l'échelle mondiale

On les appelle soit l’archipel de Diaoyu, soit les îles Senkaku – huit rochers de quelques kilomètres de large, situées à environ 200 kilomètre au sud-ouest d’Okinawa. Ils sont inhabités, et si peu importants stratégiquement que lors des négociations du traité de San Francisco en 1951, qui a établi les frontières territoriales du Japon, les diplomates ont oublié de les mentionner. Elles sont restées “occupées” par les Etats-Unis jusqu’en 1972. Aujourd’hui, le Japon les revendique, mais aussi la Chine et Taïwan.

Ces récifs submergés permettent de faire des pêches merveilleuses. Au cours de la première semaine de septembre 2010, plusieurs chalutiers chinois sans droit de pêche ont été aperçus opérant dans ce que le Japon appelle le “Senkaku”. Selon diverses sources, il a été aperçu entre un seul et jusqu’à 160 bateaux. Les garde-côtes japonais ont été dépêchés pour escorter les navires hors des eaux contestées. La plupart d’entre eux se sont pliés à cette demande.

Un seul ne l’a pas fait. Le chalutier Minjinyu 5179, avec un équipage de 15 personnes et immatriculé à Quanzhou, a percuté un patrouilleur à deux reprises. Selon l’un des comptes-rendus, le capitaine et tout son équipage étaient en état d’ébriété à ce moment-là. En tout cas, les gardes-côtes ont arraisonné le navire et ont arrêté le capitaine.

 

La Chine a protesté, exigeant des excuses officielles. La presse chinoise a alors dépeint le capitaine comme un otage du Japon. Le ministère japonais des affaires étrangères a publié une déclaration : « il n’y a pas de question de souveraineté territoriale à résoudre concernant les îles Senkaku ». En guise de premières représailles, la Chine a intensifié la détention des touristes japonais pour ce que ses fonctionnaires ont qualifié de comportement indécent.

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Hausse du prix de 700 %

Ce qui s’est passé ensuite est visible dans le graphique ci-dessus : la Chine a imposé un embargo sur les expéditions de ce qu’on appelle les “éléments de la terre rare” (ETR, ou “Rare Earth Elements” en anglais) vers les ports japonais. Cet embargo a bloqué l’une des chaînes d’approvisionnement les plus importantes du monde, entraînant une hausse de plus de 700 % des prix mondiaux des types éléments et composés présents dans les aimants industriels et l’électronique grand public.

A l’époque, les fabricants de composants et de dispositifs informatiques avaient déjà pris des mesures pour diversifier leurs chaînes d’approvisionnement. Et cela n’a cependant pas fonctionné. Car si cette industrie était inexistante en Chine au début du siècle, le pays est désormais le fournisseur de plus des trois quarts des composés rares du monde. Pourquoi ? En raison d’un ensemble de circonstances qui s’est déroulé il y a des milliards d’années, alors que la croûte terrestre se refroidissait et que les plaques tectoniques commençaient à se détacher les unes des autres. Oui, la Chine se trouve être la principale source mondiale de ces aimants très recherchés.

L’avantage de posséder la ressource

« Les gens n’ont aucune idée d’où viennent leurs affaires », fait remarquer David S. Abraham, chercheur de l’Institut de politique publique New America, basé à Washington. « Ils ne réalisent pas la complexité de ce qu’il y a dans leur iPhone, leur ordinateur portable ou leur réfrigérateur. Des pays comme le Japon et la Chine ont une meilleure idée de ce qu’il faut pour fabriquer des produits manufacturés, car c’est là que se fait la production. »

En 2017, la Maison blanche a publié un décret, appelant les agences fédérales à élaborer une stratégie pour répondre aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement en terres rares et en minéraux essentiels. Au mois de mai suivant, le ministère de l’Intérieur a publié une liste de 35 « produits minéraux qui sont essentiels à la sécurité et à la prospérité économique de la nation ». Ils comprennent des éléments courants comme l’aluminium, le cobalt et le graphite, l’uranium, ainsi que les 17 membres du groupe des terres rares : le scandium, l’yttrium et les 15 éléments chimiques métalliques appelés lanthanides.

  • Le Scandium (Sc) est un élément doux et léger qui, combiné à l’iode, produit un agent ajouté aux lampes à décharge pour en augmenter l’intensité, et pour les teinter légèrement en jaune, comme la lumière du soleil.
  • L’Yttrium (Y) est utilisé dans plusieurs composés inorganiques pour produire des céramiques supraconductrice, comme l’oxyde de cuivre et de baryum (YBCO). En janvier dernier, pour compenser les déséquilibres commerciaux, la Chine a accepté d’acheter du scandium et de l’yttrium à des mines américaines, même si aucune mine américaine ne produit actuellement d’yttrium ou de scandium.
  • Parmi les lanthanides, le Samarium (Sm), un élément des terres rares peu coûteux, combiné au cobalt, produit un petit aimant permanent (SmCo), puissant et de grande taille, mais susceptible de s’écailler.
  • Le néodyme (Nd) n’est pas un élément particulièrement coûteux, se vendant à environ 70 dollars le kilogramme. Vous vous souvenez peut-être qu’Apple a eu des problèmes en 2015 avec les aimants au néodyme utilisés pour le “retour d’information” dans ses Apple Watch et iPhone, car ils se sont dégradés plus rapidement que prévu.
  • Le dysprosium (Dy) est un élément des terres rares lourdes (HREE, “heavy rare earth element”) très rare et très magnétique. Il a d’abord été utilisé dans les liquides de refroidissement des barres de réacteurs nucléaires. Depuis lors, il est devenu un ingrédient de base pour la production des aimants des écouteurs, ainsi que de certaines batteries au lithium-ion pour éviter les pertes de puissance à haute température.

Dans son livre de 2015, The Elements of Power: Gadgets, Guns, and the Struggle for a Sustainable Future in the Rare Metal Age, Abraham raconte l’histoire d’un chercheur de Fujitsu nommé Masato Sagawa, qui travaillait sur un moyen d’ajouter des éléments pour espacer les atomes de néodyme, en amplifiant le magnétisme. Il y est parvenu en 1983 en ajoutant du fer, du bore et, pour contrer la perte de conductivité à haute température, entre 3 et 6 % de dysprosium. Le composé NdFeB qui en résulte est parmi les plus puissants du monde, et ce minuscule morceau de dysprosium s’est révélé inestimable.

Jusqu’en 2018, lorsque l’Australie a réinvesti dans le marché des terres rares, la Chine était la seule source mondiale de dysprosium. Le Myanmar (Birmanie) est entré sur le marché l’année dernière, et a ironiquement exporté sa production vers la Chine. Au début de cette année, le ministère de la Défense des Etats-Unis a commencé à soutenir les efforts de construction de mines sur le sol américain pour trouver du dysprosium et d’autres terres rares au Texas et en Californie. En outre, le Pentagone a commencé à préconiser une législation qui porterait les plafonds de dépenses budgétaires pour les ETR dans le cadre de la loi sur la production de défense à 1,75 milliard de dollars.

Pourtant, selon une lettre obtenue par Reuters, leurs efforts avaient déjà été interrompus en avril, en attendant « des recherches supplémentaires ». Cette recherche a finalement reçu un financement de 122 millions de dollars du ministère de l’Energie en septembre, après avoir été combinée à une initiative visant à stimuler la production nationale de matériaux plus conventionnels.

Command & Control sur les terres rares ?

Publié en mars dernier par le Centre d’études stratégiques et internationales, un texte de Tobin Hansen (aujourd’hui junior fellow au Carnegie Endowment for International Peace), intitulé “Securing US Access to Rare Earth Elements”, commence par cette phrase : « le contrôle de la production des minéraux essentiels nécessaires à la défense et aux processus de fabrication est une nouvelle caractéristique de l’escalade des tensions entre les Etats-Unis et la Chine en matière de commerce et de sécurité ». C’est le genre de langage qu’un analyste du Pentagone affectionne.

Eugene Gholz, chercheur associé au département de la Défense et de la politique étrangère du Cato Institute, réfute cette affirmation. « C’est ce qu’est le marché : beaucoup de relations contractuelles entre des entités indépendantes, pour obtenir l’approvisionnement de toutes les choses dont vous avez besoin – que ce soit des minéraux essentiels, ou la tasse de café que j’ai bu il y a quelques minutes. Je n’ai pas besoin de posséder la ferme pour avoir du café. »

Au cours de la pandémie mondiale – qui est sans doute le plus grand test de résistance de l’économie mondiale depuis un siècle – la chaîne d’approvisionnement en ETR semble être restée forte, et s’est peut-être même renforcée. On peut affirmer que, si la chaîne d’approvisionnement avait été plus diversifiée et si davantage de clients avaient compté sur les approvisionnements provenant de l’extérieur de la Chine – qui s’est largement remise de la première vague de la pandémie – la situation aurait été plus critique.

La gestion par la Chine de cette chaîne d’approvisionnement, a affirmé David Abraham, « a été une aubaine pour les entreprises technologiques ».

« Ils disposent d’un approvisionnement fiable en matériaux à des prix peu coûteux. Ils n’ont pas eu à se soucier de la provenance de ces matériaux rares. Le fait que la Chine produise (les composants qui intègrent les éléments de terres rares) à bas prix, parce qu’elle se soucie moins de l’environnement ou qu’elle a des coûts de main-d’œuvre moins élevés, leur a permis de passer le cap. Ils ne pensent pas à des choses qui ne coûtent pas forcément trop cher. »

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Photo des piliers de Zhangjiajie par Dcpeets, sous licence Creative Commons 4.0.

Au milieu des débats géopolitiques et macroéconomiques, et des questions politiques opposant les vertus à long terme de la mondialisation aux gains à court terme du nationalisme, il y a un fait frappant : la formation de notre système solaire, qui a laissé la Terre quelque peu bancale, inclinée et imparfaitement façonnée, a donné à la Chine un avantage naturel sur les terres rares plusieurs milliards d’années avant les premières vibrations des iPhone.

Comment ont été façonnées les terres rares ?

Les magnifiques piliers de grès de Zhangjiajie, dans le sud de la Chine, sont si hauts et si profonds qu’on pourrait penser qu’ils ont dû être hissés par une énorme grue. Il y a des milliards d’années, la terre de cette région était en réalité le fond de l’océan. Une activité tectonique considérable a laissé à la surface des dépôts de quartzite qui ont été creusés par des millions d’années de marée descendante, laissant derrière eux des gratte-ciels minéraux naturels, qui ont été façonnés plus encore par l’érosion.

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The Mutianyu Great Wall par CTLiotta, publiée sous Creative Commons 1.0.

Les géologues ont découvert, à la base de ces tours, un minéral argileux silicaté d’un blanc éclatant appelé kaolinite, ou Al2Si2O5(OH)4. C’est un minerai assez commun pour avoir été trouvé dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Iran, dans des fragments de poterie des anciens Sumériens, qui appréciaient manifestement sa brillance. Dans le cas de Zhangjiajie, les géologues pensent que des dépôts de kaolinite se sont formés lorsque des pluies naturellement acides se sont écoulées entre ces tours, se mélangeant au granit et se déposant dans des mares humides. Ces mares ont formé une sorte de mélange appelé “argile à absorption d’ions” qui, étonnamment, a recueilli des terres rares.

On peut donc considérer les tours de Zhangjiajie comme des doigts colossaux pointant droit vers l’endroit où se trouvent les terres rares. D’ailleurs des parties de la Grande Muraille de Mutianyu, construite au VIe siècle après J.-C. avec des matériaux locaux contiendraient du dysprosium.

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Photo aérienne de 2006 de la mine à ciel ouvert de Bayan Obo.

Des mines gigantesques et des mines artisanales

Dans la région de la Mongolie intérieure, au nord de la Chine, se trouve une gigantesque mine à ciel ouvert appelée Bayan Obo – c’est la source de la moitié des ETR du monde. Il s’agit apparemment d’une mine de minerai de fer. Les terres rares y sont néanmoins extraites, et leur vente permet de compenser une partie des coûts de production du fer en Chine. Comme nous l’a dit Eugene Gholz du Cato Institute, la production d’ETR n’implique essentiellement aucun coût qui n’ait déjà été affecté à l’extraction du minerai de fer. « Les coûts d’extraction sont une fraction insignifiante du coût des terres rares. »

Dans le sud de la Chine, où se trouvent tous les colossaux piliers de roche, “l’exploitation minière” – si on peut l’appeler ainsi – se fait à une échelle étonnamment petite. Comme l’a rapporté pour la première fois le New York Times en 2010, des mines illégales de dysprosium apparaissent régulièrement. Au moins un tiers des mines HREE en Chine, déclare Eugene Gholz, sont illégales et exploitées sans licence. De plus, selon un récent rapport de l’université de Yale, ces mines de petite taille sont à l’origine de catastrophes environnementales de grande envergure. Car les eaux usées qui proviennent de ces mines s’écoulent en aval dans les rivières, emportant avec elles tout ce dont les mineurs de terres rares n’ont pas besoin ou ne veulent pas – par exemple de l’uranium.

« Ce sont des gens », explique Eugene Gholz, « qui creusent un trou dans le sol, y déversent de l’acide, attendent que l’acide réagisse avec le sol et en retirent les terres rares, qui flottent au sommet, puis l’écument et laissent des flaques d’acide dans le sol. Des familles entières font cela pendant un jour ou deux sur un site donné. Ils creusent un trou, ils jettent l’acide, et ramassent les terres rares. Et ils sont partis avant que les forces de l’ordre n’arrivent ».

Les photographies aériennes révèlent les dégâts que ces mineurs illégaux laissent derrière eux. « C’est bon marché », explique Eugene Gholz, « si vous êtes prêts à supporter de mauvaises conditions de travail, la dévastation de l’environnement, la revente au crime organisé – et toutes les autres conneries qui vont avec ».

Le pays des 5 doigts

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Photo du pic des cinq doigts à Zhangjiajie par chensiuyan, publié sous licence de documentation libre GNU 1.2.

Pour diverses raisons – certaines géopolitiques, d’autres culturelles, et d’autres encore inévitablement géologiques – la Chine a acquis un avantage naturel dans la production de terres rares. Pour l’Australie, les Etats-Unis ou tout autre pays, le lancement d’un marché compétitif des terres rares nécessiterait un investissement dans des processus, des compétences et des équipements miniers plus respectueux de l’environnement. Mais ils devraient également tenir compte du fait qu’ils foreraient probablement dans le calcaire et non dans le grès. Bref, cela coûterait bien plus cher que de le faire en Chine.

Et cela, comme nous l’a dit le Dr Sherman Robinson du PIIE, désavantage automatiquement tout nouvel acteur sur un marché mondial. Un producteur à coûts élevés, dit-il, ne peut pas exporter. Les emplois disparaissent, et les clients orientent leurs chaînes d’approvisionnement pour les contourner. Le maintien d’un marché qui ne peut pas se contenir, comme celui du tabac, nécessiterait des subventions gouvernementales – peut-être permanentes.

La question est donc de savoir dans quelle mesure la chance de la Chine sur le marché des terres rares est durable.

Le graphique au début de cet article semblait remarquable à l’époque pour sa pointe, comme l’un des piliers géants de Zhangjiajie. Sa caractéristique la plus importante aujourd’hui est peut-être la façon dont ce pic s’est effondré. Une fois l’embargo japonais levé, la Chine a entamé un processus de stockage des ETR, constituant un stock si important qu’il a résisté aux chocs de la demande après le confinement. Et il n’y a pas de crise d’approvisionnement en terres rares depuis.

Dans le même temps, cependant, la position de la Chine pourrait être intenable pour la Chine elle-même, et ce dans peu de temps. Les terres rares ont des valeurs commerciales élevées que lorsqu’il y a une crise que la Chine peut contrôler, comme un chalutier de pêche déclenchant une escalade internationale. En cas de pandémie, en revanche, le pays doit maintenir des prix bas pour préserver la stabilité du marché dans un contexte de crise économique mondiale.

Source : ZDNet.com

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