COBOL fête ses 60 ans: pourquoi il nous enterrera tous

COBOL fête ses 60 ans: pourquoi il nous enterrera tous

Je me suis fait les dents sur IBM 360 Assembler. Personne ne devrait commencer la programmation par ce langage. Au début de l’informatique, les seuls langages étaient le langage machine et l’assembleur. À cette époque, l’informatique était vraiment une “science”. De toute évidence, il était nécessaire de disposer d’un langage plus simple pour programmer ces gros ordinateurs centraux. Ce langage, nommé en septembre 1959, est devenu le Common Business Oriented Language (COBOL).

Le mérite revient non pas à Grace Hopper, bien qu’elle ait contribué à l’élaboration et à la promotion du langage, mais à Mary Hawes. Elle était programmeuse pour la Burroughs Corporation et a constaté un besoin de langage informatique. En mars 1959, Hawes proposa la création d’un nouveau langage. Il aurait un vocabulaire de type anglais qui pourrait être utilisé sur différents ordinateurs pour effectuer des tâches commerciales de base.

 

Les programmeurs Donald Kropper, K.C Krishnan, Grace Hopper et Norman Rothberg devant la console de Univac 1 Crédit : IEEE History Center

Hawes a invité Hopper et d’autres à créer un langage informatique interopérable neutre vis-à-vis des fournisseurs. Hopper a suggéré qu’ils contactent le ministère de la Défense pour obtenir des fonds et en tant que client potentiel pour leur langage.

Les experts business ont donné leur accord et en mai 1959, 41 utilisateurs et fabricants d’ordinateurs se sont réunis au Pentagone. Là-bas, ils ont formé le Short Range Committee of the Conference on Data Systems Languages (CODASYL).

S’appuyant sur des langages informatiques d’entreprise tels que FLOW-MATIC de Remington Rand pour UNIVAC, qui était principalement l’œuvre de Grace Hopper, et le Commercial Translator d’IBM, le comité a estimé que les programmes écrits en COBOL devaient ressembler à l’anglais ordinaire.

Cependant, même avec le soutien du ministère de la Défense, d’IBM et d’UNIVAC, l’avenir du COBOL n’était pas clair. Honeywell a proposé son propre langage, FACT, comme langage de programmation d’entreprise. Pendant une brève période, on a pu penser que les développeurs commerciaux les plus anciens seraient adeptes de FACT plutôt que de COBOL, mais le matériel de l’époque ne pouvait pas prendre en charge FACT. COBOL a donc une fois de plus pris les devants.

Dès septembre, la syntaxe de base de COBOL était définie et les programmes COBOL fonctionnaient avant l’été 1960. En décembre 1960, les programmes COBOL se sont montrés réellement interopérables en fonctionnant sur des ordinateurs de deux fournisseurs différents. COBOL était en passe de devenir le premier langage de programmation réellement commercial.

Jusqu’au milieu des années 80, il est resté comme le langage de choix pour les entreprises. Et ce n’est pas encore fini.

En 2016, le Government Accountability Office (GAO) a signalé que le Département de la sécurité intérieure, le Département des anciens combattants et la Social Security Administration, pour n’en nommer que trois, utilisaient COBOL. Selon une société de conseil, judicieusement nommée COBOL Cowboys, 200 milliards de lignes de code COBOL sont toujours utilisées et 90% des entreprises du Fortune 500 utilisent encore du COBOL pour leurs systèmes. Et, si vous avez récemment reçu de l’argent à un guichet automatique, il est presque certain que COBOL était à l’œuvre en coulisses.

Parti pour durer

Aujourd’hui, COBOL est maintenu par Micro Focus. Dans une interview par courrier électronique, Derek Britton, directeur mondial du marketing produit, de la modernisation des applications et de la connectivité de Micro Focus, a déclaré:     

“Si la taille du marché est difficile à définir avec précision, nous savons que le nombre d’entreprises exploitant des systèmes COBOL se chiffre aujourd’hui à plusieurs dizaines de milliers. Il est impossible d’estimer les dizaines de millions d’utilisateurs finaux qui interagissent avec des applications COBOL sur une base quotidienne, mais la confiance dans ce langage se voit clairement dans son utilisation dans 70% des systèmes mondiaux de traitement des transactions. “

Qu’est-ce que ça signifie ? Britton explique:     

“Chaque fois que vous appelez un centre d’appels, que vous transférez de l’argent, que vous vérifiez votre compte, que vous payez une hypothèque, que vous renouvelez un contrat d’assurance ou que vous obtenez un devis d’assurance, que vous contactez un ministère, expédiez un colis ou commandez des fleurs, vous interagissez avec COBOL. “

C’est parce que le plus grand nombre d’entreprises utilisant COBOL sont des institutions financières. Cela inclut «les banques, les assurances et la gestion de patrimoine ou d’actions. En second lieu, les services gouvernementaux (fédéraux, provinciaux et locaux)».

Ainsi, alors que COBOL approche de l’âge de la retraite, le langage est loin d’être obsolète. En fait, certaines entreprises choisissent de porter leurs applications COBOL vers le cloud. À ce rythme, les programmes COBOL nous survivront tous.

Source : COBOL turns 60: Why it will outlive us all

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