Au revoir là-haut : clap de fin pour Loon

Au revoir là-haut : clap de fin pour Loon

La société mère de Google, Alphabet, va mettre fin à sa filiale Loon, qui visait à proposer un service d’accès à internet au moyen de montgolfières. Le PDG de l’entreprise Alastair Westgarth l’a annoncé ce vendredi, tout en soulignant que la disparition de l’entreprise était due à un manque de partenaires volontaires et à une incapacité à construire un modèle économique durable.

“Bien que nous ayons trouvé un certain nombre de partenaires consentants en cours de route, nous n’avons pas trouvé le moyen de réduire les coûts suffisamment pour construire une entreprise durable à long terme”, a-t-il écrit dans un article de blog publié sur la plateforme Medium. “Développer une nouvelle technologie radicale est intrinsèquement risqué, mais cela ne facilite pas la tâche de faire connaître cette nouvelle. Aujourd’hui, je suis triste de vous annoncer que Loon va fermer ses portes”, a-t-il regretté.

L’entreprise est surtout connue pour ses ballons géants à haute altitude et son partenariat avec des opérateurs de télécommunications mondiaux qui lui permettent de diffuser l’internet dans des régions reculées du monde. L’ancien projet Google X est devenu une société indépendante d’Alphabet en 2018, aux côtés de Wing, l’entreprise de drones d’Alphabet.  En juillet dernier, la société a annoncé qu’elle avait lancé une flotte de 35 ballons au Kenya pour desservir une région de plus de 50 000 kilomètres aux abonnés de Telekom Kenya.

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Un terrain de jeu mondial

Les ballons Loon s’appuient sur des partenariats de réseau avec des opérateurs télécoms mondiaux pour fournir une couverture internet aux zones mal desservies. Selon Loon, chacun de ses ballons, à partir de 20 km au-dessus de la Terre, peut couvrir une zone d’environ 80 km de diamètre et desservir environ 1 000 utilisateurs sur le terrain grâce à une connexion LTE.

À la fin de l’année dernière, l’entreprise a déployé un nouveau système de navigation capable d’apprendre de manière autonome à diriger les ballons. L’ancien projet Google X devenu indépendant, avait
construit et déployé ce nouveau système de navigation appuyé sur l’IA et le Machine learning pour diriger les ballons de manière plus précise et plus efficace dans la stratosphère.

En octobre 2017, Loon avait reçu l’autorisation de la Commission fédérale américaine des communications d’utiliser ses ballons pour rétablir la connectivité avec Porto Rico après les ravages de l’ouragan Maria. Les ballons ont également été utilisés en 2017, lorsque les inondations dues à El Niño ont dévasté certaines parties du nord du Pérou, et de nouveau en 2019, lorsqu’un tremblement de terre de magnitude 8 a frappé le Pérou. Les ballons de la société sont stationnés au-dessus du Kenya depuis juillet.

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