API, une définition en un clic

Si à l’ère du cloud et des microservices, l’API est un composant essentiel, sa création est cependant bien antérieure. L’apparition des premières API précède en effet celle des ordinateurs personnels. Leur usage a nettement évolué au cours du temps, et en particulier avec le développement du web et la multiplication des interconnexions entre services web. Au départ, les API se cantonnaient à un fonctionnement en local, par exemple pour des échanges de messages entre des mainframes.

L’API, c’est donc du code logiciel. Sa fonction est de connecter des applications entre elles afin de leur permettre d’échanger des données. Mais pas n’importe comment, cependant. Le concepteur de l’API définit des règles, inscrites dans son code et sa documentation attachée. Une API peut être de trois catégories, dont ouverte ou publique, c’est-à-dire accessible depuis internet (une API web).

L’API ouverte au cœur du web

Une API ouverte utilise généralement le protocole HTTP pour les requêtes. La réponse prend quant à elle la plupart du temps la forme d’un fichier XML ou JSON. Ce sont les formats les plus courants. L’API privée est, elle, exploitable uniquement en interne. Troisième catégorie d’API, l’API partenaire. L’ouverture de l’API est alors restreinte à des tiers identifiés.

Avec l’avènement d’internet, l’API ouverte a connu une explosion. Son utilisation va permettre de concevoir de nouveaux services applicatifs, qui pour certaines fonctionnalités ou données, vont directement interroger d’autres applications au travers d’API. C’est le cas notamment dans la banque, où la réglementation impose aux acteurs d’ouvrir leurs SI aux fintechs. Les agrégateurs de comptes bancaires vont ainsi tirer profit d’API pour fournir des données à leurs utilisateurs.

Les API vont dans ce cadre faciliter le développement de nouvelles applications et fonctionnalités. Elles participent ainsi à l’apparition de nouveaux business models et à l’émergence d’acteurs du numérique. Mais les applications des API résident également au cœur même des systèmes d’information des entreprises et de leur architecture.

Cloud et microservices grands consommateurs d’API

Car si les API sont anciennes, celles-ci se sont malgré tout enrichies pour répondre à de nouveaux besoins. Des efforts de standardisation ont notamment été engagés, comme avec le protocole SOAP (Simple Object Access Protocol). Mais les API peuvent également s’appuyer sur un autre standard, le REST (Representational State Transfer), dont le fonctionnement colle de plus en plus à la spécification OpenAPI.

Cette démarche de standardisation vise à faciliter les échanges, en particulier dans des architectures SOA (orientées services) et microservices. Cette dernière est la tendance montante et la plus récente. Elle repose sur des composants logiciels faiblement dépendants, et dont la mise à jour est ainsi facilitée. Et pour communiquer entre eux, ces composants exploitent donc fortement les API.

Mais les échanges ne se font pas uniquement au sein d’un même système d’information. Avec l’hybridation des environnements IT et le recours croissant au cloud (public et privé), infrastructures et applications doivent être interconnectées. Les grands fournisseurs de cloud, les hyperscalers notamment, fournissent ainsi une grande variété d’API.

Pour migrer sur le cloud, les entreprises ont à leur disposition plusieurs options, dont le “lift and shift”, qui consiste à transférer une application sur le cloud, sans la réécrire. Pour accélérer leur développement et tirer plus largement profit des services des fournisseurs, des organisations optent toutefois pour une autre approche. Elles conçoivent des applications nativement cloud. Elles exploitent alors une architecture de type microservices, et donc des API.